Notice biographique :
Aînée d'une famille de six enfants, Jeannette Vekeman Masson est née à Woonsocket, États-Unis, le 28 novembre 1899. Son père Gustave Vekeman, immigrant belge, arrivé à Sherbrooke en 1882, était écrivain et journaliste. Il passa trois ans à Woonsocket (1898-1901) comme rédacteur du journal La tribune et comme fondateur et rédacteur en chef du journal La cloche du dimanche. Polyglotte, il fut engagé, en 1906, comme interprète à la station de quarantaine, à la Grosse Île.
C'est à cet endroit que Jeannette fit ses études primaires. Ensuite, sa tante Eugénie Rousseau, institutrice à la Grosse Île, lui donna des cours privés. À la mort de son père survenue en 1916, la jeune Jeannette put donc enseigner à l'île voisine, l'île Sainte-Marguerite. Possédant beaucoup d'aptitudes pour le français et le dessin, elle collabora à quelques reprises au Journal des Enfants, petit journal de la Grosse Île fondé par son père Gustave Vekeman en 1914 et qui disparut avec le décès de ce dernier. Ce journal était écrit pour et par les enfants des écoles du Québec.
Jeannette Vekeman se maria le 25 novembre 1925 en la cathédrale de Québec avec Éméril Masson, un fils de la Grosse Île, un compagnon d'enfance, établi sur une ferme à Sainte-Clothilde-de-Horton. Jeune mariée, elle enseigna une année aux enfants d'un voisin trop éloignés d'une école pour la fréquenter. Mère de 11 enfants, Jeannette n'eut guère le temps d'écrire malgré son talent dans ce domaine.
Cependant, pendant toute sa vie elle tint une abondante correspondance avec les siens, ses amis et ses enfants. Ses lettre sont des bijoux littéraires. À l'occasion, elle participa aux concours littéraires de certains journaux. Elle se classa souvent gagnante et rapporta de substantiels prix en argent, entre autres, le prix du Concours des fêtes, du Bulletin des Agriculteurs dont le texte parut dans le numéro de février 1951.
En 1981, alors âgée de 81 ans, Jeannette Vekeman Masson décida d'écrire ses mémoires du temps qu'elle habitait à la Grosse Île. En trois mois, elle coucha sur papier le texte d'un livre, Grand-maman raconte la Grosse Île, qui sortit des presses exactement le 28 novembre 1981, jour de ses 82 ans. Le livre fut publié par Les éditions La Liberté.
Ce livre eut tout un impact. Il conscientisa le public au grand potentiel historique que renferme la Grosse Île, du rôle important que cette île avait joué dans le domaine de la prévention de la maladie au Canada. Aussi il mettait en évidence le dévouement des employés de l'île et de leur famille auprès des immigrants qui devaient s'arrêter à la station de quarantaine établie sur l'île si des cas de maladie étaient signalés sur les bateaux qui les amenaient au Canada.
C'est en majeure partie à Jeannette Vekeman Masson et à son livre Grand-maman raconte la Grosse Île qu'aujourd'hui Grosse Île est devenue un site historique national visité par des milliers de personnes et que les maisons et les bâtiments de l'endroit sont préservés.
Malgré son grand âge, Jeannette Vekeman Masson a multiplié ses efforts pour faire connaître et valoriser la Grosse Île. Elle a donné des entrevues, fait des émissions télévisées et radiodiffusées, assisté à des Salons du livre, participé à des tables rondes, publié quelques articles dans les journaux du Québec, écrit aux Premiers ministres du Canada et du Québec, à différents intervenants dans le dossier de la Grosse Île pour demander que l'on traite avec respect l'histoire de la Grosse Île.
Texte de Rose Masson Dompierre, (fille de Jeannette Vekeman), au courriel suivant: rose.dompierre@sympatico.ca
On peut rejoindre la Corporation pour la mise en valeur de la Grosse Île inc., au :
53, avenue du Bassin Nord
C. P. 12
Montmagny, Qc
G5V 3S3
Tél.: (418) 248-4832
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Oeuvre de Jeannette Vekeman Masson
Références sur Jeannette Vekeman Masson
Documentation : Rose Masson Dompierre
Montage et codification : François
Lafond
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Mise à jour le 12 octobre 1999
Claire Fafard
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