En Norvège et au Danemark, c’était autrefois les lutins de Noël qui venaient cacher des cadeaux dans la maison. En Italie, une vieille femme, Befana, chevauchant un manche à balai, apportait des cadeaux aux enfants sages et du charbon à ceux qui ne l’avaient pas été suffisamment. En Allemagne, il s’agissait d’un ange chevauchant un cheval blanc, tandis que c’est Kolyada, la fée vêtue de blanc et se déplaçant en traîneau, qui visite les enfants de Russie et les remercie de leurs chansons par des cadeaux.
Mais bien sûr, le plus connu demeure saint Nicolas. Autrefois célébré le 6 décembre, notamment en Hollande, en Lorraine et en Flandres, il devient Santa Claus lorsqu’il arrive en Angleterre. Sa légende le suit.
On raconte alors que saint Nicolas passe de toit en toit, pour remplir de cadeaux et de friandises les bas que les enfants ont accrochés à la cheminée. Un méchant, le père Fouettard (un hideux gnome avec un fouet, le chevalier Ruprecht, dans la tradition flamande), l’accompagne dans sa tournée pour reprendre aux enfants désobéissants les cadeaux que Nicolas leur a laissés.
La légende de saint Nicolas traverse l’Atlantique avec les premiers colons hollandais.
En 1860, Thomas Nast, illustrateur du Harper’s Illustrated Weekly, revêt saint Nicolas, jusqu’alors vêtu de jaune, d’un costume rouge garni de fourrure blanche et d’un ceinturon de cuir noir. Puis, en 1885, il établit la demeure de Santa Claus au pôle Nord.
En 1931, la compagnie Coca-Cola s’empare du personnage pour illustrer ses bouteilles. L’illustrateur Haddon Sundblom en fait un personnage au ventre rebondi, à la bouille sympatique avec son air jovial, son attitude débonnaire et ses bonnes joues rouges. Le père Noël est né..